Soluciones a los derrames de petróleo... ¿Reales?

El 20 de abril de 2010, la plataforma de perforación Deepwater Horizon de BP explotó en el Golfo de México, matando a 11 personas y vertiendo al océano unos 780 millones de litros de petróleo, a una razón de más de 7 millones diarios. Cerca de 150 kilómetros cuadrados fueron afectados y se estima que la recuperación del hábitat marino tardará décadas. Ha sido el mayor derrame en alta mar en la historia de EEUU. La BBC creó un escalofriante documental que también muestra los desesperados intentos de los técnicos que ingeniaban soluciones para detener el vertido lo antes posible. Sólo consiguió contenerse 85 días 16 horas y 25 minutos después, con una campana metálica sobre la fuga. Y es que uno de los aspectos más inquietantes de este derrame fue la limpieza. Por un lado, BP carecía de planes de contingencia y, por el otro, expertos señalaron en el momento de la catástrofe que las tecnologías de limpieza no habían avanzado mucho en los últimos 20 años desde el desastre del Exxon Valdez en 1989, en el que utilizaron dispersantes, "skimmers" y/o directamente quemaron el petróleo in-situ. En España, también tuvimos lo nuestro con el Prestige en 2002, de tristísima actualidad en los periódicos de estas últimas semanas.

Sin embargo, la desesperación e impotencia del desastre del Golfo han impulsado a que nuevos avances aparezcan en el horizonte. Os presento seis innovaciones que... ¿Podrían reducir algo la tragedia de las mareas negras? ¿En qué fase de desarrollo se encuentran?

1. Jabón magnético

Los productos más utilizados en los derrames son los dispersantes. Los dispersantes son productos químicos que emulsionan, dispersan o solubilizan el aceite en el agua. Son problemáticos porque no se degradan fácilmente y causan daños irreversibles en el medio natural. En el desastre del Golfo de México se utilizaron casi 3 millones de litros sin demasiado éxito. Sin embargo, científicos han desarrollado un jabón, un ferrofluido (un líquido que se polariza en presencia de un campo magnético), que es repelente al agua y que, efectivamente, magnetiza el aceite mientras que el agua captada permanece neutral. Se puede utilizar un conjunto de imanes para extraer el aceite magnetizado, que se separa del ferrofluido en otro paso. La investigación es aún teórica, pero los expertos esperan que sea el primer paso hacia una nueva fórmula para la limpieza.

2. Esponja superhidrofóbica

Si utilizamos esponjas para limpiar los desastres de nuestras cocinas, ¿por qué no utilizarlas para los derrames en el mar? Una esponja  que absorbe el petróleo y repele el agua, basada en un material de arcilla y aerogel, esto es, una mezcla liofilizada de arcilla, polímero y aire. Un kilo de material absorbe cerca de 42 litros de petróleo, aunque aún sólo puede ser sintetizada a escala de laboratorio. La posibilidad de introducir trazas de otros materiales le pueden dar varias funcionalidades, como la de su reutilización como combustible y la adición de nanopartículas magnéticas para atraer el chapapote con imanes.

3. Turba

¿Podría ser la propia Madre Naturaleza la que limpie nuestros errores? Científicos noruegos han descubierto que la turba es muy efectiva en la absorción de hidrocarburos. La compañía Kallak Torvstrøfabrikk está desarrollando un producto llamado "Kallak" a base de turba y musgo, que absorbe el aceite y lo encapsula. Como el agua no penetra en la turba, el aceite encapsulado queda atrapado en una corteza no pegajosa que se elimina fácilmente de la superficie del agua. Este absorbente se utilizó con éxito en un derrame de petróleo en la costa Noruega en 2009.

4. Super "skimmers"

Los skimmers (desnatadoras) son dispositivos que realizan una separación física por fuerza centrífuga, utilizando un tambor, disco o cepillo que gira para recoger el petróleo de la superficie y depositarlo en un dispositivo de recogida.
Después del derrame de 2010, Wendy Schmidt, presidente de la Fundación de la Familia Schmidt puso en marcha el "Wendy Schmidt Oil Cleanup X CHALLENGE", un concurso de un millón de dólares que alentó los mejores y más brillantes técnicos en el campo. El ganador fue la empresa Elastec, que ha desarrollado un tipo de skimmer que puede separar el aceite del agua en condiciones adversas de viento y olas. El dispositivo cumplió el requisito mínimo del concurso con una eficiencia del 89%, y una tasa de recogida de unos 17000 litros por minuto.

5. Buques de recuperación de hidrocarburos

La multinacional Extreme Spill Tecnology ha desarrollado un skimmer de alta velocidad, un buque de recuperación de hidrocarburos, que puede ser un catamarán o una embarcación de pesca, con un sistema de vacío controlado por microprocesador y una unidad de bombeo integrados. Normalmente, la separación no es efectiva en zonas ventosas, no puede operar en olas de más de 1.5 metros, ni de noche debido a la baja visibilidad, pero la empresa afirma que su tecnología puede resolver estos problemas. Al ser ligero puede trabajar más rápido que los barcos tradicionales y en olas de más de 3 metros. Ha sido probado con éxito por la Guardia Costera canadiense.

6. La máquina de filtración de Kevin Costner

Pensar en Kevin Costner y agua, es recordarlo plagado de branquias en la post-apocalíptica "Waterworld". Sin embargo, fue el derrame del Golfo que sacó el lado más verde de Costner. Junto a su hermano científico Dan, Costner inventó un dispositivo de filtración de aceite que había estado en desarrollo durante más de una década. Costner ha invertido 26 millones de sus propios dólares en un dispositivo que funciona con un principio centrífuga, que separa y desecha el agua limpia.

El momento crítico de un derrame ocurre durante los primeros 2-3 días debido a los volátiles cancerígenos benceno, tolueno y xileno, y los vientos y corrientes oceánicas. Parece razonable utilizar estratégicas combinaciones de varias tecnologías, basadas en un fundamentado plan de contigencia. Sin embargo, sólo dos de las seis innovaciones presentadas están disponibles comercialmente. La pregunta es ¿serán suficiente para evitar el impacto producido por un derrame de petróleo? Mientras tanto, y para filosofar al respecto, os dejo el documental de la BBC sobre el desastre del Golfo de México.