Top 5: Viviendo a lo grande

Después de leer el post sobre corales publicado este viernes por mi compañero Zaratuste, uno se queda pensado: "vaya, la Gran Barrera Australiana se extiende a lo largo de 2000 km, la verdad es que es impresionante", pero como él dice "son una comunidad de vecinos en perfecta convivencia que interactúan con el medio como si fuesen un único individuo" sin embargo no son un único individuo. Y con toda la curiosidad que me caracteriza yo pienso: "¿y cual es el ser viviente más grande que existe o ha existido?" automáticamente se os habrá venido a la cabeza la ballena azul, pero ¿la ballena azul es más grande que el más grande de los dinosaurios? ¿acaso el más grande de los dinosaurios fue el ser viviente más grande sobre la faz de la Tierra? La respuesta es no, y por eso he desarrollado este Top 5 particular, donde os doy a conocer 5 de los mayores organismos vivientes que han existido jamás, los que a mi parecer son dignos de mención. Y sin más dilación, comencemos con el top:

5. Secuoya roja

La secuoya roja es un árbol de hoja perenne que ostenta el título de ser el ser vivo más alto que existe, llegando a alcanzar los 115 metros de altura y un diámetro de tronco de 11 metros. El ejemplar más alto se conoce como Hyperion, con una altura de 115,55 metros localizado en el Redwood National Park, en California (EE.UU.). Otro ejemplar de récord es el General Sherman situado en el Sequoia National Park, también en California, que aunque "solo" alcanza una altura de 83,8 metros, es el árbol con mayor volumen neto que existe, debido en parte a su troco de 11 metros de diámetro y 31 de perímetro en su base, estimándose su peso en 2.000 toneladas.

Las secuoyas, además de por su increíble tamaño, también son conocidas por su longevidad. En el caso del General Sherman, su edad se estableció en 2.000 años, aunque la secuoya más antigua se data en 3.200 años de edad. Aún así, estas milenarias secuoyas se encuentran en su adolescencia si las comparamos con el árbol vivo más antiguo del mundo, una pícea sueca que según afirman podría tener la friolera de ¡¡9550 años!!... Ahora entiendo por qué los Ents se tomaban su tiempo para decir las cosas.

4. Argentinosaurus

El Argentinosaurus es considerado el dinosaurio más grande que existió jamás, al menos es el que ofrece evidencias fósiles de haber sido el más grande. Este gigante vivió en el periódo Cretácico, hace 95 millones de años, y con una longitud de entre 33-35 metros es el principal competidor con la ballena azul por el título de animal más grande de la historia de la Tierra, pudiendo pesar entre 80-100 toneladas. Este "cuellilargo" era vegetariano, lo cual era apropiado por sus características fisiológicas, ya que le permitían alcanzar las copas de los árboles a las que nadie más podía acceder. También se piensa que debido a sus gruesas patas, era capaz de erguirse sobre sus extremidades traseras, imaginad a un animal así de grande erguido... por muy carnívoro y mortífero que fuera su rival, lo más probable y sensato es que huyera. Otros grandes saurios que comparten medida y peso similar son el Puertasaurus o el Bruhathkayosaurus, el cual se supone el más pesado de todos con unas 200 toneladas de peso. 

También habría que hacer una mención especial al Amphicoelias fragillimus, una especie de la que solo se encontró una vértebra y parte del fémur en la década de 1870, restos que se perdieron debido a su rápida degradación, y que según las estimaciones de su descubridor, este saurio podría haber llegado a medir entre 50-60 metros, aunque más de la mitad de esta longitud correspondería a su cola. Sin embargo, debido a la falta de evidencias y restos fiables, no se considera su existencia como demostrada oficialmente. En la figura de abajo se muestra una comparativa de lo que pudo haber sido el Amphicoelias (60m, rojo), comparado con un Argentinosaurus (35m, violeta) y un humano en la esquina inferior izquierda.

Todos estos saurópodos son conocidos sólo de restos fragmentarios, por lo que sus estimaciones de magnitud física son inciertas. La longitud se calcula al comparar los huesos con sus correspondientes en dinosaurios similares, los cuales son conocidos de esqueletos más completos y se realiza una extrapolación isométrica.

3. Ballena azul

Como sabréis, la ballena azul, aunque realmente debería ser llamada rorcual azul, ya que no pertenece al género de las ballenas, es el animal más grande que existe actualmente en la Tierra, y puede ser considerado el animal más grande de la historia debido a la dudosa rigurosidad de la longitud real del Argentinosaurus. Su longitud media puede estimarse sobre los 24-27 metros y su peso en 100-120 toneladas, aunque se conoce la existencia de ejemplares de más de 33 metros y más de 170 toneladas. Una ballena azul recién nacida mide entre 7-8 metros y pesa unos 2.700 kg. lo mismo que un hipopótamo adulto. En esta página disponéis de una simulación interactiva para comparar tanto su peso (equivalente a 40 elefantes) y su longitud (similar a la de una pista de baloncesto), con distintos objetos y animales para haceros una idea de las dimensiones de esta criatura.

A finales del siglo XIX, debido a la tecnificación que sufrieron los barcos, comenzó la caza masiva de ballenas azules, algo anteriormente inviable debido al gran tamaño de estos cetáceos. El resultado de esta caza fue la aniquilación de más del 99% de su población mundial, menguando su número desde más de 300.000 ejemplares hasta unos 2.000, y llevando a la especie casi a la extinción. Actualmente se encuentra en peligro crítico, aunque su número aumenta lentamente, se estima que actualmente su población se encuentra en torno a 8.000.

2. Pando

Pando es el nombre que se le da a un conjunto de unos 43.000 álamos temblones en las montañas de Utah, y vosotros diréis, pero Mariano, si al principio has descartado el arrecife de coral australiano por no ser un único organismo, ¿por qué incluyes este bosque de álamos? Pues bien, partiendo de la premisa de que un organismo es "todo ser viviente que es genéticamente uniforme", podemos decir que Pando es un único organismo, ya que todo este entramado de árboles está interconectado, compartiendo un mismo conjunto de raíces, por lo que son genéticamente idénticos, lo que por ejemplo quiere decir que cuando cambia el color de sus hojas en otoño, todos los álamos lo hacen al unísono.

¿Y cómo es esto posible? El álamo temblón, tiene la capacidad de reproducirse de forma asexual, mediante la emisión de "chupones" que crecen desde las raíces y que acaban generando un nuevo árbol. En este caso, Pando ha estado emitiendo chupones indefinidamente desde hace unos ¡¡80.000 años!!, que es la edad que se le atribuye a este organismo, lo que lo convertiría en el organismo más longevo del que se tiene constancia. Esta forma de reproducirse ha provocado un crecimiento constante del entramado de árboles hasta alcanzar una superficie de 43 hectáreas (60 campos de fútbol), y pesando más de 6000 toneladas. Pero hay algo aún más grande (o extenso mejor dicho) que Pando, se trata de...

1.Armillaria ostoyae 

Y finalmente llegamos al mayor ser vivo del que se tiene constancia, como podéis ver en la foto se trata de un hongo llamado Armillaria ostoyae, comúnmente conocido como "hongo miel" o "seta de miel", debido a la coloración del sombrero de las setas. 

El descubrimiento de este hongo se produjo en 1998 por parte de Catherine Parks, cuando llegó a sus oidos que un bosque entero en el Malheur National Forest en Oregon (EE.UU.) estaba muriendo debido a una enfermedad en sus raíces. Este hongo es una variante parasitaria que mata campos de coníferas en muchas partes de EE.UU. y Canadá, extendiendo sus hifas a través de las raíces de los árboles. Cuando los investigadores cortaron un árbol infectado descubrieron en su interior filamentos extensibles de color blanco, llamados micelias, que extraían agua y carbohidratos del árbol para alimentar al hongo. 

Después de recolectar más de 100 muestras distintas de este hongo en un área de unos 10 kilómetros cuadrados y someterlas a pruebas de ADN, se determinó que las muestras eran genéticamente idénticas, por lo que pertenecían al mismo organismo. Los investigadores quedaron sorprendidos sobremanera de que muestras tan dispersas de este hongo formaran parte de un mismo individuo. 

La edad que se atribuye a esta colonia fúngica es de unos 2.400 años, aunque podría tener hasta 8.000 años de antigüedad, cubriendo una extensión de ¡¡8.9 kilómetros cuadrados!!, lo que equivale a más de 1.600 campos de fútbol. Debido a esta inmensa extensión, este ser también es conocido como Humongous Fungus (hongo gigantesco). La cantidad de biomasa por la que está formado este hongo es incierta, aunque basándose en especímenes más pequeños, su peso estimado sería de más de 7.500 toneladas. Sin embargo, a pesar de tener esta extensión, la mayor parte de la Armillaria se extiende de forma subterránea. La única evidencia visible de que este mastodóntico ser se encuentra bajo tierra se da en otoño, cuando éste florece en forma de "setas de miel". 

El descubrimiento de este hongo volvió a reabrir el debate de lo que se debe constituir como un organismo individual. Según definen varios biólogos se trataría de "un conjunto de células idénticas que están en comunicación unas con otras, con un propósito en común o al menos se coordinan por sí mismas para conseguir un objetivo", definición en la que entraría este espécimen. 

Concluyendo, si alguna vez estáis en un programa de la tele y os preguntan cuál es el animal más grande que existe, la respuesta será la ballena azul, pero si la pregunta es cuál es el ser vivo más grande que existe, ahora sabéis que se trata de un hongo llamado Armillaria ostoyae.

Espero que hayáis disfrutado aprendiendo sobre estos seres gigantescos. Me despido cordialmente hasta la próxima entrada en Ciencia Bizarra.