El Gran Telescopio de Canarias

La ciencia en España está sufriendo las consecuencias de la crisis y mala gestión económica de una forma excesiva. Los recortes en ciencia han llegado hasta tal punto que se cree que no hay I+D ni investigadores de calidad. Hay tal desmotivación en el área que me ha impulsado escribir mi primer post sobre uno de los productos científicos ‘made in Spain’, orgullo a la par que fastuoso y referente europeo: el Gran Telescopio de Canarias (GTC).

[Imagen cortesía del IAC, Instituto de Astrofísica de Canarias]

El proyecto

En 1987 el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) empezó a pensar en la idea de construir un telescopio gigante aprovechando las privilegiadas condiciones de observación en Canarias. Se creó una empresa llamada GRANTECAN para promocionar la idea, captar fondos y gestionar el proyecto. La infraestructura científica fue inaugurada en 2009 a través del proyecto liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC),y con la participación del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (IA-UNAM), el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), y la Universidad de Florida. Fue financiado por el Gobierno Central y el Gobierno Canario a través de fondos europeos. Costó 130 millones de euros y tardó 7 años en materializarse debido a problemas de accesibilidad y logística, porque está situado en una zona montañosa de difícil acceso den la isla de La Palma, a 2400 m de altitud. En su diseño, construcción y montaje han intervenido más de mil personas y un centenar de empresas.

Datos técnicos

Es un telescopio óptico compuesto de 36 espejos vitrocerámicos hexagonales de 1.9 m de diagonal que al acoplarse forman una superficie de captación luminosa de 75.5 m2 en total, equivalente a un espejo circular con un diámetro de 10.4 m. Tiene varios espejos, múltiples focos e instrumentos de última generación. Para la aumentar la calidad de la imagen, utiliza dos sistemas que optimizan el alineamiento y la posición de los espejos a pesar de las condiciones externas. Incluye una tecnología óptica adaptativa, desarrollada para los telescopios más pioneros del mundo, que implica el uso de espejos flexibles que compensan las aberraciones causadas por la luz cuando atraviesa la atmósfera de la tierra, y permite observar el universo tan claro como si no hubiera atmósfera. 

Su estructura pesa unas 350 toneladas. El tipo de montaje le permite girar en varias direcciones y su estructura mecánica permite observaciones libres de vibraciones. La cúpula exterior lo protege de posibles turbulencias. Además, el GTC utiliza un sistema de observación que decide automáticamente que instrumentos y tipo de observaciones son más apropiadas para las condiciones atmosféricas. 

[Imagen cortesía del IAC, Instituto de Astrofísica de Canarias]

Para hacernos una idea de la potencia de este telescopio, esta imagen de la Galaxia Remolino, localizada a 23 millones de años luz de distancia de la Tierra, se observó con un tiempo de exposición de 2 minutos. Para llegar a la misma profundidad, un telescopio de 1 metro de diámetro necesitaría un tiempo de exposición de aproximadamente 4 horas.

Consecuencias para la ciencia

El GTC será capaz de ‘ver’ los más rápidos y remotos objetos de nuestro Universo. Y esto es lo más parecido a viajar a través del tiempo, porque la luz que nos llega desde tales objetos que comenzaron su viaje hace más de 15.000 millones de años, ayudará a responder preguntas sobre cómo ha sido creado el universo que conocemos.

También será capaz de captar sistemas planetarios y estrellas alrededor de nosotros, explorar la materia negra, revelar los secretos de las estrellas, ver galaxias remotas, ver desde cerca agujeros negros y cómo evolucionan y descubrir qué compuestos químicos fueron creados en el Big Bang. Sin embargo,  uno de los principales objetivos del GTC es el de descubrir planetas similares a La Tierra en otras galaxias.

¿No os parece fascinante?