Células madre, innovación y controversia

Tras haber leído en varios periódicos de tirada nacional noticias sobre los últimos avances realizados con “Células Madre”, he creído que podría resultar interesante acercar a nuestros lectores a este fascinante campo de investigación. A fin de cuentas ¿quién no ha escuchado en las noticias o ha leído en alguna publicación en diarios algo sobre células madre? Puede que nos surjan algunas cuestiones como, ¿en qué consisten en realidad las células madre?, ¿en qué campos están siendo aplicadas?, ¿cómo y de dónde se obtienen?... Espero ayudar un poco a resolver estas posibles dudas.

En 2005 se publicó en la prensa que científicos estadounidenses habían logrado, por primera vez, convertir células madre embrionarias de humanos en células capaces de transformarse en diversos órganos internos como el páncreas, el hígado o incluso los pulmones. Este increíble logro, suponía poder llevar a cabo aplicaciones innumerables en el campo de la Medicina.

Esta noticia se basaba en un artículo publicado en la revista Nature Biotechnology y los expertos lo consideraron como un gran avance, por la gran cantidad de posibles utilidades de las células madre para el tratamiento de diversas enfermedades.

Pero, realmente, ¿qué son las células madre?

Definimos las Células Madre como un tipo especial de células cuyo destino se puede considerar indefinido, es decir, pueden transformarse en diversos tipos celulares, mediante un proceso que se denomina diferenciación. Estas células tienen la capacidad de dividirse indefinidamente y llegar a producir células especializadas.

Inicialmente, los estudios se llevaron a cabo con células madre embrionarias. Esto se entiende conociendo el desarrollo del embrión en las fases iniciales del desarrollo del ser humano. Lo explicaré de modo sencillo.

Cuando el óvulo es fecundado por el espermatozoide, se convierte en una célula capaz de generar un nuevo ser totalmente completo con todos sus órganos y tejidos; se considera entonces, que es una célula totipotente.

Hasta el cuarto día tras la fecundación, la célula inicial se va dividiendo cada vez en más células, pero si una de estas células se separara del resto, sería capaz de generar un nuevo individuo totalmente completo. Esto es debido a que también son totipotentes.

A partir del cuarto-quinto día del desarrollo embrionario se genera una formación conocida en embriología como Blastocisto, cuya capa interna está formada por una masa de células que generará todos los tejidos humanos.

Controversia de la utilización de células madre embrionarias.

La utilización de embriones humanos para la obtención de células madre generó un problema ético, lo cual motivó a los investigadores, en parte obligados por este dilema moral, a tratar de determinar la existencia de células madre en el adulto.

El ejemplo más claro de células madre órgano-específicas, es decir, de células preparadas para generar un órgano concreto, es el de las células de la médula ósea, que son capaces de generar todos los tipos celulares de la sangre y del sistema inmunitario (el que se encarga de defender al organismo de agresiones externas y/o internas). Pero estas células madre existen en muchos más órganos del cuerpo humano, y existe en la literatura documentación acerca de la obtención de las mismas a partir de la piel, la grasa subcutánea, el músculo cardíaco y esquelético, cerebro o páncreas.

Células madre de cordón umbilical.

Las células madre de la sangre del cordón umbilical se consideran como células madre del adulto. Son células que se denominan Hematopoyéticas: crean células de la sangre y del sistema inmunitario, de igual modo que si obtuviéramos estas células directamente de la médula. Sin embargo, es muy importante tener en cuenta que presentan ciertas ventajas con respecto a estas últimas. Lo primero es que la compatibilidad necesaria entre donante y receptor en caso de trasplante de células madre no es del 100%, algo que sí ocurre en el caso del trasplante de médula ósea. Otras ventajas son: fácil obtención de la muestra, extracción no dolorosa, y se pueden utilizar con otros miembros de la familia sin ningún problema.

Estas ventajas de la sangre de cordón umbilical para poder obtener células madre, hace que cada vez haya mayor cantidad de bancos de sangre de cordón umbilical (infinidad de laboratorios informan sobre las diferentes opciones para la recuperación de ésta y las distintas aplicaciones de la misma), y cada vez es más frecuente la realización de donaciones de cordón umbilical en el momento del parto.

¿Cuáles son las novedades más recientes de las células madre?

Si bien ya he comentado que el motivo para la realización de este post era la existencia de varias noticias recientes sobre innovaciones en células madre, voy a resumir un par de ellas.

Hace apenas unos días, se publicó en el diario ABC, una noticia, en la que informaban que investigadores americanos aseguraban haber generado sustitutos óseos de pacientes gracias a células de la piel para reparar grandes defectos en el hueso.

Imaginad lo que esto supondría, es decir, el increíble avance que supondría la reconstrucción de defectos óseos en pacientes con malformaciones o lesiones importantes por traumatismos o enfermedades.

De igual modo, en Abril de este año, diversos periódicos, entre ellos La Razón, se hicieron eco de otra innovadora aplicación de las células madre. Por primera vez, se ha conseguido transformar células madre de embriones humanos en células nerviosas que han permitido que ratones que presentaban deficiencias neurológicas ocasionadas de manera voluntaria por los investigadores, recuperen su capacidad de aprender y de recordar.

[Imagen de archivo vía Reuters]
La importancia de esta nueva explicación es bastante clara. Pensad en la gran cantidad de pacientes con enfermedades degenerativas como Alzheimer o Parkinson. La aplicación en la práctica clínica real es bastante complicada, puesto que es difícil definir cuál es la parte del sistema neurológico que se encuentra alterada. Sin embargo, podría ser de gran utilidad para nuevas medidas terapéuticas o la generación de nuevos medicamentos que mejorarían en gran medida la calidad de vida de estos pacientes.

Estos son sólo algunos ejemplos de la infinidad de aplicaciones de las células madre. Es un mundo extremadamente amplio y muy interesante y, espero que con mi modesta ayuda, hayáis aprendido un poco más de estas magníficas células.

Por lo pronto, y hasta mi próxima intervención, seguid disfrutando del maravilloso mundo de la ciencia.