Los nueve límites planetarios

¿Cuánto podemos someter a la Tierra? Aunque la traducción del concepto planetary boundary tiene cierto matiz de ciencia ficción, la realidad es que un límite planetario pretende definir cuantitativamente la escala de actividad antropogénica respecto a la carga que la Tierra, como sistema, puede soportar. En otras palabras, utiliza una serie de parámetros medibles que definen las fronteras del llamado espacio operativo de seguridad para evitar un cambio irreversible en la Tierra por la acción humana. Este concepto ha sido propuesto por un grupo de científicos de Stockholm Resilience Centre y publicado en la prestigiosa revista Nature en 2009.

[NASA]

Aunque la Tierra ha sufrido importantes cambios ambientales, el planeta ha sido relativamente estable durante 11000 años. Durante este periodo de estabilidad conocido como el Holoceno, han surgido y se han desarrollado las civilizaciones humanas, y la capacidad regulatoria natural de la Tierra ha hecho que la variación de temperatura, la disponibilidad del agua y los flujos biogeoquímicos varíen en un rango relativamente corto.

[Stockholm Resilience Centre]

La Revolución Industrial marcó el inicio de la era en la que las acciones humanas comenzaron a ser el principal motor de cambio en los ecosistemas. Durante este periodo, conocido como el Antropoceno, el sistema terrestre ha sido empujado gradualmente por fuera de la estabilidad del Holoceno. Los límites planetarios son definidos como una estrategia para mantener a la Tierra en un estado de estabilidad similar al del Holoceno, y pretende responder a la pregunta,  

¿cuánto podemos someter a la Tierra sin producir cambios irreversibles en ella? 

Para responderla, el grupo de científicos definió una serie de conceptos aplicables a la Tierra como sistema:  

    1- umbral: cambio en el funcionamiento de la interacción humano-subsistemas biológicos
     2- variable de control: contribución directa y cuantificable al impacto
     3- variable de respuesta: consecuencias de una variable de control 

Espacio operativo de seguridad de la Tierra se refiere a su resiliencia, a su capacidad natural para recuperarse. Muchos subsistemas son particularmente sensitivos alrededor de unos niveles de umbral de ciertas variables clave, con respuestas no lineares e incluso abruptas, por lo que tal espacio de maniobra debe estar asociado tanto con los susbistemas biológicos como con los procesos que tienen lugar en la Tierra. Es así cómo estos científicos especificaron que

los límites planetarios son las variables de control que están a una distancia segura del umbral, asociados a nueve procesos terrestres clave: (1) Cambio climático (2) Ciclos de fósforo y nitrógeno (3) Tasa de extinción de especies (4) Pérdida del ozono estratosférico (5) Acidificación de los océanos (6) Uso del agua (7) Uso del suelo (8) Carga de aerosol atmosférico (9) Contaminación química

Representación gráfica de los límites planetarios asociados con los 9 procesos terrestres [Stockholm Resilience Centre]

En la imagen, el círculo verde representa el espacio operativo seguro, y las zonas rojas representan el estado estimado actual de cada variable. Los límites en tres sistemas ya han sido violados, aunque hay dos procesos para los cuáles aún no se ha encontrado un parámetro objetivo cuantificable. Los propuestos hasta ahora están en la siguiente tabla:

Hay un intenso debate en la comunidad científica sobre la exactitud de los números, las cotas del espacio operativo de seguridad y la extrapolación del estado preindustrial. Sin embargo, este tipo de conceptos pueden servir de guía para diseñar políticas medioambientales clave porque, como dice Johan Rockström, estamos tocando techo.