Energía... ¿del whisky?

Todos conocemos las propiedades beneficiosas de esta flagrante bebida alcohólica destilada de la malta fermentada de diversos cereales, pero ¿habríamos pensado por un momento en la producción de energía? (en el sentido más inocente de la pregunta, claro). Unos científicos del Centro de Investigación de Biocombustibles de la universidad escocesa Napier han creado una empresa de base tecnológica que utiliza los subproductos de la fabricación del whisky para producir biocombustible. 

La Misión del Telescopio Espacial Kepler

Una fresca noche de verano, Granada brillando más bonita y con más magia que nunca, un mirador para observar una Alhambra llena de luz y un cielo lleno de estrellas... Tengo que reconocer que me encanta mirar el cielo, mirar sus estrellas y pensar en que habrá detrás de esa cortina oscura, pensar en los astros, en las galaxias...  ¿y los satélites? ¿qué pasa con los satélites?

Un observatorio espacial o telescopio espacial es un satélite artificial que se utiliza para la observación de los cuerpos espaciales que ya conocemos o de aquellos otros que estamos intentando encontrar. Desde que el 18 de abril de 1968 fuese lanzado a órbita el Cosmos 215, no han sido pocas las sondas espaciales enviadas, los éxitos logrados ni los problemas solucionados. Así fue como en 2009 nació la llamada Misión Espacial Kepler como un paso más en el programa Discovery de la NASA para analizar información de una parte de la Vía Láctea, que cubre las constelaciones de Lyra, Cisne y Dragón, y con el objetivo fundamental de encontrar planetas de tamaño similar a la Tierra y que se encontrasen en el área habitable de estrellas similares a nuestro Sol.

Una sopa indigesta

Oficialmente inaugurado el verano, no hay mayor tópico estival español que las vacaciones de familia en la playa (con suegra y/o abuela incluida en muchos casos).

Personalmente, sin nada en contra de aquellos que piensan diferente, no soy muy fan de esas clásicas playas abarrotadas de gente, entre otras cosas por la suciedad que muchas veces se encuentra en ellas, debido a la triste falta de civismo de algunos conciudadanos. ¿Quién no se ha topado alguna vez con una bolsa de plástico en el agua mientras se daba un chapuzón? Eso… por no citar elementos peores y más contundentes.

Aquello que ya dije en un post anterior de que “vivimos en un mundo de plástico”, toma si cabe mayor sentido cuando se constata que, literalmente, es eso lo que estamos creando.

Materiales del futuro en el presente: Grafeno

Algunos hechos que hace unos años hubiésemos imaginado salidos de una película de ciencia ficción, están cada vez más cerca de convertirse en realidad. 

La ciencia avanza a pasos agigantados, en diferentes campos con multitud de aplicaciones. Últimamente se ha hablado mucho de un material que tiene todas las papeletas para revolucionar nuestras vidas, este material es el grafeno. 

Pero, ¿qué es el grafeno y por qué ahora es noticia? 

Realmente en la década de 1930 ya se conocía el grafeno, aunque este material fue obtenido por primera vez en 2004 mediante exfoliación micromecánica del grafito. No obstante, fue en 2010 cuando se dio a conocer al recibir sus descubridores, los investigadores de origen ruso Andre Geim y Konstantin Novoselov, el Premio Nobel de Física. 

El grafeno es un material formado por carbono puro. El carbono presenta varias formas alotrópicas (diferentes formas estructurales moleculares o cristalinas del elemento): tridimensionales (los ya de sobra conocidos grafito y diamante), bidimensionales (grafeno), monodimensionales. 

El grafeno es, por tanto, una forma alotrópica del carbono con átomos siguiendo un patrón regular hexagonal con apariencia de panal de abejas de grosor de un átomo de carbono (0,1 nm), plana con ondulaciones. 

La bóveda del fin del mundo

Foto: Global Crop Diversity Trust 

Hay que reconocer que aunque el nombre provenga de un error de traducción, resulta de lo más sugerente. Bien podría haber sido el título de una de esas maravillas de la Ciencia que casi escapan a nuestro conocimiento. Sin embargo, sorprendentemente lo que se esconde detrás de estas palabras no es ni más ni menos que un gigantesco almacén de semillas. Eso sí, el más grande de los que se sitúan a lo largo y ancho de nuestro planeta. Más terrenal de lo que quizá se espera, pero espectacular en cualquier caso. 

Plantas Geotermoeléctricas

Más de un 40% de las plantas que generan la electricidad que llega a nuestras casas utilizan carbón u otros combustibles fósiles como fuente de energía primaria. Según un informe del 2008 de la Agencia Internacional de la Energía [IEA], la producción de electricidad es responsable del 32 % del uso global de combustibles fósiles y el 41 % de las emisiones de CO2, lo que equivale a 132 EJ (más de 36.000 TWh) de energía y 10.4 Gt de emisiones de CO2. Las plantas geotérmicas utilizan como recurso el calor de los fluidos de las capas internas de la Tierra, que están a muy elevadas temperaturas. Para ponernos en contexto, se estima que una de estas plantas puede generar más de 0.3 TWh y emite cerca del 5% de CO2 de una planta de carbón del mismo tamaño, según un informe de la Asociación de Energía Geotérmica [GEA] del 2012. Actualmente, unos 67 TWh de electricidad son producidos en el mundo a partir de energía geotérmica, explotada en más de 20 países [IEA]. Además, existe el término 'geotermoeléctrica' para denominar a las plantas geotérmicas que generan electricidad, ya que existen las que aprovechan el calor directo para calefacción.

Planta Geotermoeéctrica de Salton Sea, California [Imangen de ndktravels]

¿Tienes curiosidad? Yo también la tuve. Sigue leyendo.

Somos lo que nuestros genes quieren... ¿o no?

Grandes avances se han producido en el campo de la Medicina en las últimas décadas. Infinitas enfermedades han sido descubiertas, muchas de ellas de origen desconocido. Sin embargo, se identifican cada vez con mayor frecuencia mutaciones en ciertos genes que pueden predisponer a quienes los presentan a padecer ciertas enfermedades. Un ejemplo serían los cánceres hereditarios (seguro que todos conocen ya el caso de una famosa actriz portadora de una mutación genética que aumentaba su riesgo de padecer cáncer de mama).

Estos progresos debemos agradecérselos a los numerosos científicos que han estado estudiando el código genético durante décadas. Los pioneros en este campo fueron Francis Crick y James Watson, quienes descubrieron la estructura molecular del ADN, y fueron galardonados por la comunidad científica con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1962.

Repostando Combustible... ¿en pleno vuelo?

Es ciertamente triste, pero las épocas de mayores avances tecnológicos suelen coincidir con periodos llenos de guerras, enfrentamientos... Esa necesidad por vencer al contrario, esa fuerza por demostrar ser mejor al otro, hacen que se potencien todos los recursos al alcance de la mano para ganar una de las batallas más importantes, la batalla de la tecnología.

Así fue como surgió la tecnología que os quiero presentar hoy, de la mezquindad de la guerra, así fue como se desarrollo lo que en la lengua de Shakespeare se conoce como "Aerial Refueling, Air refueling o in-flight refueling", o lo que es lo mismo "Repostaje de combustible en el aire".