Repostando Combustible... ¿en pleno vuelo?

Es ciertamente triste, pero las épocas de mayores avances tecnológicos suelen coincidir con periodos llenos de guerras, enfrentamientos... Esa necesidad por vencer al contrario, esa fuerza por demostrar ser mejor al otro, hacen que se potencien todos los recursos al alcance de la mano para ganar una de las batallas más importantes, la batalla de la tecnología.

Así fue como surgió la tecnología que os quiero presentar hoy, de la mezquindad de la guerra, así fue como se desarrollo lo que en la lengua de Shakespeare se conoce como "Aerial Refueling, Air refueling o in-flight refueling", o lo que es lo mismo "Repostaje de combustible en el aire".

Técnica desarrollada en los años cuarenta cuando el comandante Boeing del ejército aéreo estadounidense solicitó una tecnología capaz de permitir el repostaje de aviones militares en el aire, el repostaje aéreo es una maniobra de apoyo logístico que consiste en aproximar las aeronaves receptoras a un avión nodriza para llevar a cabo un repostaje de combustible en pleno vuelo mediante el uso de una sonda o manguera.

El objetivo del reabastecimeinto en vuelo no es otro que aumentar la efectividad de las aeronaves de combate mediante el aumento del alcance, la carga o de la autonomía, para lo cual se ha desarrollado un milimetrado protocolo para una operación calificada como crítica. Los parámetros de los que depende son los siguientes:

- Compatibilidad de los equipos y compatibilidad procedimental.

- Cantidad de combustible total.

- Distancia entre naves. 

- Caudal y la Presión.

El último factor suele ser el más delicado, ya que un bombeo de combustible bajo puede incrementar el peligro en la maniobra, mientras que un bombeo demasiado rápido puede crear una sobrepresión y una desestabilización de las aeronaves. 

Podemos encontrar diversas formas de llevar a cabo este proceso, pero las dos más extendidas son el Repostaje de Sonda y Cesta o "Probe and Drogue" y el Repostaje de Lanza Volante o "Flying Boom". Estos sistemas no son compatibles, si bien es cierto que algunas sondas pueden ser adaptadas utilizando lo que se ha llamado "boom drogue adapter" que no es otra cosa que un adaptador convertible de boquillas. Veamos un poco más en detalle en que consisten ambos métodos:

- En el Sistema de Sonda y Cesta, la nave portadora del combustible extiende una manguera que termina en una cesta cónica de acoplamiento, mientras que la nave receptora posee una sonda que termina en una válvula de combustible. La maniobra de aproximación hasta producir el acoplamiento es llevada a cabo por la nave receptora, mientras que en la nave emisora se provee de un automatismo que impide una agitación desmesurada de la manguera. Además cada equipo lleva incorporado un sistema de luces de tal forma que el receptor puede conocer exactamente la situación en la que se encuentra el proceso. Los colores utilizados son: rojo para enganchar/desengachar, ambar para autorizado a enganchar y verde para indicar flujo de combustible entre naves en proceso. 

- En el Sistema de Lanza Volante o Pértiga, la aeronave de destino sigue siendo la encargada de realizar la tarea de aproximación y encajar el sistema, sin embargo ahora el reabastecimiento se lleva a cabo mediante un tubo rígido telescópico con superficies de control de vuelos móviles cuyos movimientos son controlados por un operador desde la nave portadora del combustible. Este método posee la ventaja de que se pueden conseguir mayores caudales de combustible gracias al mayor diámetro de la pértiga, requiriendo así un menor tiempo para completar la operación. 

Actualmente esta técnica no se plantea en el plano comercial, aunque si es cierto que algunas voces son partidarias de un procedimiento parecido en el caso de vuelos transoceánicos. 

Una vez más no sabemos que nos deparará el futuro, no sabemos que avances o que nuevos proyectos se desarrollaran en este ámbito, lo único que podemos decir es que pase lo que pase, estaremos aquí para intentar contarlo.

Nos vemos en la próxima entrada, hasta entonces... ¡¡¡¡¡ DISFRUTEN DE LA CIENCIA !!!!!