Voyeurismo animal.

Sí, amigos bizarros, en Ciencia Bizarra hemos alcanzado un punto en que ya nos da igual muslo que pechuga, humano que animal o vegetal que mineral. ¡No, no os llevéis las manos a la cabeza! No seáis hipócritas...Sabemos que contáis los minutos y las horas que faltan para que emitan los documentales de la 2 y, entonces, fingiendo sestear, mirar, con ojos lascivos y lujuriosos, cómo el león del delta del Okavango procede a aparearse con alguna de las esbeltas hembras de la manada. También tenemos pruebas de que no os lleváis la manos precisamente al mando a distancia mientras observáis cómo el ave del paráiso, Lophorina superba, "perrea" con su exótico baile a su hipnotizada enamorada. Sí, ¡quién estuviera en Nueva Guinea!

Fotografía de un zorro (Vulpes vulpes). Fuente: Marco Acevedo.

Sin embargo, hoy no estamos aquí para hablar sobre fetichismo animal, sino sobre métodos de muestreo y seguimiento de fauna en Ecología.

Aunque parezca una obviedad, para conocer el estado y tamaño de una especie, se han de realizar muestreos en su hábitat ya sea mediante la búsqueda de indicios (como excrementos, huellas, egagrópilas, etc.) o mediante censos directos (llamadas, observación, capturas con trampa, radiomarcaje, etc.). Estos métodos presentan gran variabilidad tanto en costes como en eficacia y, en última instancia, el método elegido depende del objetivo del estudio a realizar (presencia, cuantificación, hábitos, etc.) y de la capturabilidad y detectabilidad de la especie o especies de interés.

Pisada de lobo (Canis lupus) en Lausitz, Alemania. Tanto las huellas como los excrementos son, en ocasiones, imposibles de identificar. Fuente: Marco Acevedo.

Ciertamente, pocas acciones ejercen un impacto tan negativo sobre los ecosistemas como un grupo de biólogos o ambientalistas campando a sus anchas por el medio natural y realizando estudios científicos in situ. Es posible que sólo los incendios forestales, los vertederos (autorizados o no) y las vías de comunicación se aproximen en su grado de destrucción del entorno. Por tanto, cuando es posible tanto económica como técnicamente, se escogen métodos que ejerzan un impacto reducido o prácticamente inexistente sobre los hábitats y los organismos.

Aunque el empleo de cámaras trampa o fototrampeo no es nuevo, es a partir de mediados de los noventa cuando su uso comienza a extenderse, especialmente, en el estudio de nidificación de aves, patrones de actividad y comportamiento, detección de especies raras, en peligro o en medios remotos y en estimaciones de riqueza, abundancia y densidad de especies.

 — Pero, Marco, Marco, cuéntanos cómo funciona una cámara trampa.
 — ¡Y que alguien te enseñe a utilizar el Photoshop de una vez, cutre!

Partes principales de una cámara trampa. Fuente: Marco Acevedo.

Básicamente, una cámara de fototrampeo actual comparte con cualquier otra cámara digital los componentes principales: flash, mandos de control y pantalla de visualización, objetivo y memoria interna/externa. Sin embargo, está diseñada para funcionar y resistir condiciones de intemperie, con un bajo consumo. Además, presenta un sensor infrarrojo de movimiento (como el que podemos encontrar en algunas viviendas o garajes) para detectar los organismos que se sitúen dentro de su radio de detección (10-15 metros) y, habitualmente, un flash de luz infrarroja que, aparte de requerir menor energía para su disparo, no suele ser percibida por los organismos a los que fotografía, evitando así ahuyentarlos o cegarlos momentáneamente. Además, se suelen instalar con atrayentes o cebos para facilitar la "captura" fotográfica.

El uso de cámaras trampa en los últimos años ha permitido realizar grandes descubrimientos. Por ejemplo, en 2012, un grupo de investigadores de la Universidad de Alicante, demostró por primera vez la presencia de lobo africano (Canis lupus lupaster) en el Atlas marroquí. En el mismo año, se registró a un ejemplar de leopardo del Amur en el noreste de China (extinto en el país desde la década de los 50), proveniente seguramente de la taiga rusa. Hace unos ocho meses, se descubrió en la misma zona que una hembra había parido dos crías con éxito. Esta especie se encuentra en peligro crítico de extinción, puesto que no existen más de 30 individuos en estado natural y, por tanto, conocer sus hábitos y distribución puede servir de gran ayuda en su conservación. Por otro lado, las técnicas de fototrampeo permiten a los investigadores identificar individuos por sus marcas o pelaje. Dentro del Proyecto Life-Lince de la Junta de Andalucía, el fototrampeo constituye, junto con el radiomarcaje y la localización de indicios (excrementos, huellas, etc.), la herramienta principal para realizar los censos poblacionales e identificar a los diferentes individuos durante su dispersión y colonización de nuevos territorios. Se trata, por tanto de un método habitual en el seguimiento y conservación de la fauna.

A continuación, os dejo algunas fotografías y cortos vídeos obtenidos mediante la técnica de fototrampeo.

Fotografía de una gineta (Genetta genetta) en Alcoi, Alicante. Fuente: Estación científica Font Roja Natura-Universidad de Alicante.

 

 Corzo (Capreolus capreolus) en Lausitz, Alemania. Fuente: Marco Acevedo. Haz clic aquí si no puedes visualizar el contenido. 

 

  Garduña (Martes foina) en Lausitz, Alemania. Fuente: Marco Acevedo. Haz clic aquí si no puedes visualizar el contenido.

Zorro (Vulpes vulpes) y erizo común (Erinaceus europaeus) en Lausitz, Alemania. Fuente: Marco Acevedo. Haz clic aquí si no puedes visualizar el contenido.

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Por último, otra de las utilidades del uso del fototrampeo es averiguar quién os destroza vuestro huerto urbano para construir su nido.

 

Mirlo (Turdus merula), canto. Fuente: Marco Acevedo. Haz clic aquí si no puedes visualizar el contenido.

Mirlo (Turdus merula) in fraganti con hojas de una planta de berenjena en el pico. Fuente: Marco Acevedo.

 
Y si os habéis quedado con ganas de más:

— Allan F. O'Conell, James D. Nichols, K. Ullas Karanth. Camera Traps in Animal Ecology: Methods and Analyses. Uno de los manuales principales sobre fototrampeo y su uso en ecología.
— Vídeo de WWF sobre la conservación de la fauna mediante el uso de cámaras: https://www.youtube.com/watch?v=w73xFM8CdOA#t=169
— Jeremy Hance. Camera Traps Emerge as Key Tool in Wildlife Research. Interesante revisión sobre el fototrampeo.
— Lince ibérico y fototrampeo. http://cronicaverde.blogspot.com.es/2008/11/el-fototrampeo-clave-para-conocer-ms.html