¿Cuál fue el origen de los océanos de nuestro planeta?

Nuestro planeta está cubierto por océanos en más de un 70% de su superficie, pero a pesar de este hecho, el origen de este agua ha sido muy discutido sobre todo en las últimas décadas sin alcanzar un consenso en la comunidad científica.

Principalmente había dos teorías: La primera, que el agua llegó de una manera tardía a través de la caída de cometas y asteroides ricos en agua tras la formación de la Tierra. Las colisiones entre los cuerpos que dieron lugar a nuestro planeta, debido a la gran cantidad de calor desprendida, harían que una gran parte del agua escapase. Y la otra teoría decía que en realidad el agua siempre estuvo aquí y que no se fue toda.

Los autores de un nuevo estudio proponen que la fuente del agua podría haber sido un tipo de meteoritos conocidos como condritos carbonáceos, entre los que se incluyen algunos de los meteoritos más primitivos de nuestro Sistema Solar. Estos se formaron de la nube de polvo, hielo y gas que dio lugar a nuestro Sol antes de que se formasen los planetas.

Diferentes vistas de un meteorito proveniente de Vesta observado a través de un microscopio petrográfico.NASA/JPL-Caltech/Hap McSween (University of Tennessee), and Andrew Beck and Tim McCoy (Smithsonian Institution). 

Para poder averiguar el origen del agua, los científicos midieron la proporción entre dos isótopos estables del hidrógeno: el deuterio y el hidrógeno. Hoy sabemos que nuestro Sistema Solar muestra una disparidad en las proporciones de estos isótopos, por lo que para resolver este problema pidieron para su análisis muestras del asteroide Vesta, es decir, meteoritos que habían caído en nuestro planeta y que habíamos podido relacionar con este cuerpo.

Vesta se formó en la misma zona que nuestro planeta y del análisis de sus meteoritos sabemos que el hidrógeno que contiene proviene de una de las reservas más antiguas del Sistema Solar, con solo 14 millones de años.  Esto hace a estos meteoritos ideales para determinar cual es la fuente del agua de nuestro planeta durante los estadios más importante en su formación.

Los resultados muestran que la composición isotópica de Vesta es la misma que la de los condritos carbonáceos y que también es la misma que la de nuestro planeta. Además, para asegurarse, también estudiaron las proporciones isotópicas del Nitrógeno, apuntando directamente a estos meteoritos como fuente del agua de nuestro planeta, aunque esto no excluye que más agua pudiese haber llegado después a nuestro planeta a través de cometas y otros cuerpos ricos en volátiles.