Elemento 117, bienvenido a la tabla periódica

16 de mayo de 2014

Algunos ya habréis escuchado la noticia que salió a la luz hace unos días, para los que no, aquí la tenéis. Se ha confirmado la creación de un nuevo elemento, el por ahora llamado Ununseptium o simplemente elemento 117. Es un elemento radiactivo, de producción sintética y de carácter superpesado que no existe en la naturaleza. Se cree que es sólido, aunque su clasificación auténtica aún se desconoce. Además, pertenece al grupo de los halógenos (flúor, cloro, bromo, yodo y astato), por lo que se piensa que sus propiedades químicas serán similares a los de éstos.


De esta forma se suma a los lista de elementos super pesados descubiertos en la última década que no tenían nombre cuando los estudié yo: el Unununio (111), llamado Roentgenio a partir de 2004, el Ununbio (112), llamado Copernicio a partir de 2010, el Ununcuadrio (114), llamado Fleorovio a partir de 2011 y el Ununhexio (116), llamado Livermorio a partir de 2011. Por lo que sólo quedarían por descubrir/sintetizar tres elementos de la actual tabla periódica, el Ununtrio, el Ununpentio y el Ununoctio. 


Con el fin de estar seguros de la creación de un nuevo elemento, la comunidad científica exige que antes de que se considere oficial, un nuevo elemento debe ser sintetizado por al menos dos grupos diferentes de investigadores ya que siempre existe la posibilidad de que alguien cometa un error interpretando los datos. Así, esta es la segunda vez que se encuentra el elemento 117 ya que en 2010 un grupo de científicos rusos y americanos anunciaron su descubrimiento por primera vez en Rusia. La confirmación del elemento se realizó por el equipo del Centro GSI Helmholtz (Alemania). El experimento fue realizado por un equipo internacional de 72 químicos y físicos dirigido por el Profesor Christoph Düllmann de la Universidad de Mainz. 

La creación de elemento 117 comenzó con otro elemento, Berkelio (97). Durante más de un año, los investigadores del departamento de energía del Oak Ridge National Laboratory, en Oak Ridge, Tennessee, trabajaron para producir unos 13 miligramos de berkelio casi puro. Tras esto, el elemento radiactivo fue enviado a la Universidad de Mainz en Alemania, donde fue bombardeado con un haz de alta energía de iones de calcio.



Esto no es fácil, ya que el berkelio 249 es difícil de producir en cantidades importantes y además tiene una vida media de 320 días. Esto significa que la mitad de cualquier cantidad producida se desintegrará por sí misma 320 días después de su síntesis. Más de 1.019 átomos de "calcio 48" (uno de los isótopos del cálcio) fueron bombardeados sobre los átomos de berkelio para producir tan sólo cuatro átomos del elemento 117, por lo que con una muestra tan pequeña no se puede aprender mucho sobre las propiedades de este elemento.


Dependiendo de con quién se hable, un elemento superpesado es un elemento más grande que el uranio (el elemento más pesado que existe de forma natural en La Tierra, con número atómico 92) o uno más masivo que rutherfordio (número 104). Para poder sintetizar estos elementos, se debe encontrar lo que los científicos llaman la "isla de estabilidad", que es el estado donde se espera encontrar núcleos con muy larga vida media, y particularmente estables. Por lo general los átomos pesados tienen una menor vida media, lo que significa que se descomponen más rápidamente por radiación conforme su masa es mayor.

Por ahora, el número 117 es el elemento más masivo cuya existencia se ha confirmado. En 2006, un grupo de investigadores informaron de la creación de uno un poco más grande, el Ununoctio, o elemento 118. Pero como ya he dicho, estos elementos superpesados ​​se deben crear más de una vez, por diferentes investigadores, así que hasta que eso suceda la comunidad científica no aceptará formalmente que su existencia es real.

Para concluir os dejo con una de mis canciones favoritas. ¿Quién dice que es difícil aprenderse la tabla periódica? Es tan "fácil" como aprenderse esta canción. :D

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