Combatiendo el VIH

La epidemia por VIH es un gran desafío para el mundo en general, pero en particular para África, donde cada día se multiplican los casos de infectados por este virus, y de muertes provocadas por las graves consecuencias del mismo.

El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), es un retrovirus que infecta a las células del sistema inmunitario. La infección provoca una alteración del mismo, deteriorándolo de manera progresiva, con la consiguiente "inmunodeficiencia", dado que deja de cumplir con su principal función, que es la lucha frente a infecciones y enfermedades.

El Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) es un término que se utiliza en estadios más avanzados de la infección por VIH y se define por la presencia de alguna de las más de 20 infecciones oportunistas o de cánceres relacionados con el VIH. Esto, como se puede deducir, es un estadío mucho más grave de la infección por VIH.

La electricidad estática y las gasolineras

Como imagino que muchos ya sabréis, de hace unos años a esta parte está prohibido usar el teléfono móvil o escuchar la radio cuando entramos en una gasolinera. ¿Motivo? Pues sencillamente que el depósito de nuestro coche contiene, debido a la temperatura, una gran cantidad de vapor de gasolina a presión.

De hecho, si prestamos atención, al abrir el tapón de la gasolina podemos notar cómo se descomprime el interior (suena una especie de bufido sordo). En ese momento sale una gran cantidad de vapor de gasolina que, si encuentra cualquier chispa o fuente de ignición, puede incendiarse -el sistema eléctrico del propio coche o utilizar el teléfono pueden provocar chispas en la batería-. Ese, como podréis imaginar, es el principal motivo por el que también está estrictamente prohibido fumar en las inmediaciones de una gasolinera.

Pero no son esos los únicos "peligros" que podemos encontrar en la rutinaria tarea de llenar el depósito de nuestro coche. Recuerdo con especial fascinación una clase de Seguridad e Higiene Industrial en la que el profesor nos sorprendió a todos empezando la lección con un vídeo (que podéis ver a continuación y que a la postre se convirtió en viral en Internet) en el que la cámara de seguridad de una gasolinera filma un pequeño y repentino incendio que se origina mientras una chica reposta combustible en la estación de servicio.

En el nombre del progreso

¿Cuál es el objetivo de la ciencia y la tecnología? Al serles planteada esta cuestión, muchos probablemente entenderán que se trata de una obviedad y responderán sin dudar que la finalidad no es más que la de proporcionar al ser humano una vida más cómoda…”¿para qué si no tanto retorcerse los sesos?”.

Personalmente estoy bastante de acuerdo con tal visión pragmática. Si bien muchos encontramos placentero el conocimiento del porqué de las cosas, no cabe duda, por así decirlo, que la aplicación es lo que le da el “toque de gracia” a ese conocimiento.

Sin embargo, la trascendencia de algunos avances científicos y proyectos tecnológicos ha posibilitado el hecho de que hoy en día se puedan justificar grandes atrocidades, o ensayos de las mismas, en nombre de la ciencia y el supuesto desarrollo de ciertas regiones (no hay más que ver como determinados países usan el pretexto de la autosuficiencia energética para fabricar misiles nucleares).

Precisamente fue ese tipo de grosera justificación la que utilizó algún pequeño dios llegado del cielo de la energía, para decidir que tenía derecho de acabar con una buena extensión del paraíso terrenal que es la Amazonia.

Extremófilos

Summer is coming, se acerca el verano y con él sus altas temperaturas, en Andalucía probablemente tengamos que soportar diariamente temperaturas superiores a los 40ºC, hecho que a muchos nos ha hecho decir alguna vez eso de "aquí no hay quien viva". Esto me ha recordado la existencia de un particular tipo de seres vivos que desarrollan su ciclo vital en un entorno fuera del rango que consideramos "normal" para que se dé la existencia de vida, se trata de los extremófilos. Como su nombre indica, los extremófilos son organismos amantes de las condiciones extremas, que se desarrollan en condiciones físicas y químicas insoportables para el hombre (y, por comparación, para la mayor parte de los organismos vivientes). Por ejemplo se han encontrado microorganismos capaces de sobrevivir en ambientes tan extremos como en los géiseres del fondo de los océanos, en el Mar Muerto, en el interior de los volcanes, en las aguas congeladas de la Antártida, incluso algunos son capaces de metabolizar compuestos de azufre sin necesidad de luz.

Zona de aguas termales del parque de Yellowstone (EE. UU.). Los termófilos que allí viven producen algunos de los vivos colores que se ven en esta imagen aérea

Casos industriales: Explosión por nube de polvo

Normalmente nos imaginamos los accidentes industriales en plantas que operan con productos peligrosos, por eso este suceso llama la atención debido a la naturaleza de los materiales con los que se trabajaba siendo un claro ejemplo de cómo una actividad que, a priori no entraña un riesgo elevado, sin la debida operación puede ocasionar graves accidentes. 

En febrero de 2008 una explosión sacudió la refinería de Imperial Sugar, una de las mayores empresas refinadoras de azúcar de Estados Unidos, ocasionando 15 muertes y 40 personas heridas. La explosión fue provocada por una acumulación de polvo de azúcar suspendido, cuya explosión inicial produjo la suspensión de más polvo combustible en la atmósfera, que dio lugar a una serie de explosiones secundarias que se propagaron por toda la galería del silo y el túnel. El fuego resultante de estas explosiones se extendió por las instalaciones de empaquetamiento y hacia el interior de los edificios colindantes. 

Resultado de la explosión en la fábrica de Imperial Sugar (Estados Unidos) 

El Túnel de Viento

Con cierta frecuencia me invaden preguntas relativas a conceptos que escuchamos en diversos medios de comunicación o utilizamos en ocasiones. Estoy segura que en alguna ocasión os habéis preguntado cómo se sustentan en el aire los aviones, habéis fruncido el ceño al escuchar en una retransmisión de Fórmula 1 que Fernando Alonso ha elegido una configuración Aerodinámica determinada para su Ferrari o habéis puesto cara de asombro cuando un equipo ciclista gana una contrarreloj porque ha mejorado su entrenamiento Aerodinámico.

En apariencia, términos distintos los unos de los otros, en profundidad un nexo común, un concepto común, una ciencia común: la AERODINÁMICA.

 

El Tránsito de Venus

A punto de cumplirse el primer aniversario de un acontecimiento astronómico fascinante, el Tránsito de Venus, he considerado que sería interesante conocer un poco más este magnífico fenómeno, el cual no volverá a repetirse hasta dentro de más de un siglo, ya que los expertos de la NASA han calculado que no volverá a producirse hasta el año 2117.

El 5 de Junio de 2012, se celebró el nombrado por la NASA SUN-EARTH DAY: SHADOWS OF THE SUN, en donde desde diversos observatorios internacionales, principalmente del Pacífico oeste, este de Asia y Australia, se organizaron actividades para poder apreciar este espectacular evento.

Image: Karl Tate/Life's Little Mysteries

Transhumanismo

A principios del siglo XIX la esperanza de vida se encontraba en torno a 30-40 años, actualmente la media mundial es de 67 años, situándose en torno a los 80 en los países desarrollados. En apenas 200 años el ser humano ha sido capaz de doblar su esperanza de vida gracias a las mejoras en higiene, una alimentación saludable, y una vida sana, pero también debido en gran parte a los a avances en el campo de la medicina, con el desarrollo de vacunas que han erradicado enfermedades que eran mortales hasta hace relativamente poco tiempo. Pero ¿hemos llegado al tope de las posibilidades de nuestro cuerpo? ¿Ha alcanzado la especie humana el escalón final en la pirámide evolutiva? Según el transhumanismo, no. 

El transhumanismo, también simbolizado como "H+" que hace referencia al "humano mejorado", es tanto un concepto filosófico como un movimiento intelectual internacional que apoya el empleo de las nuevas ciencias y tecnologías para mejorar las capacidades físicas, psicológicas e intelectuales del ser humano modificando aspectos indeseables e innecesarios de la condición humana, como el sufrimiento, la enfermedad, el envejecimiento o incluso en última instancia la mortalidad. El transhumanismo es un modo de pensar sobre el futuro basado en la premisa de que la especie humana en su forma actual no representa el punto final de nuestro desarrollo, sino más bien una fase comparativamente temprana.