Una de las experiencias que vivirás cuando viajes al Reino Unido es esa pertinente insistencia que tienen en este país por mantener su propio sistema de medidas: el sistema imperial. ¿Sabes que un pie mide casi 28 cm y que un pulgar unos 2.5 cm? ¿Y que cuando pides cerveza, pides una pinta que es más de medio litro? Este sistema está basado en experiencias humanas y mide el mundo basado en pulgadas, pies, millas y cosas por el estilo. Oficialmente casi todos los países han adoptado el sistema métrico, pero aún quedan algunos que siguen utilizando su propia forma de medir las cosas (como EEUU, que en ese afán por llevar la contraria a la humanidad, utiliza una especie de sistema híbrido...).
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| Aonghas Crowe |
Al principio, la distancia, el peso, el volumen y demás eran calculados a partir de la experiencia humana. Los sistemas de peso y medida más antiguos parecen haber sido creados en algún momento en el IV y III milenio AC entre los antiguos pueblos de Egipto, Mesopotamia y del Valle del Indo. El más sorprendente fue quizás el del valle del Indo porque lograron una gran precisión en sus mediciones. Por ejemplo, su división más pequeña, marcada en una escala con marfil, fue de aproximadamente 1.704 mm (1/16 pulgadas), la división más pequeña jamás registrada en una escala de la Edad del Bronce.
A lo largo de la historia, los sistemas de medida fueron adoptando diferentes formas debido a la creciente necesidad de definir, medir, acotar, cuantificar y, en definitiva, estandarizar (¿Se te ocurre algo más exacto que decir que un kilómetro son 1000 metros?). Así, estas "medidas humanas" fueron sustituidas poco a poco por un patrón universal, el sistema métrico decimal, que introdujeron los franceses en 1799. Esta adopción se hizo necesaria por ejemplos tan fundamentales como que... ¿¡El tamaño de los pies varía de una persona a otra!?
Aunque muchos países han adoptado oficialmente el sistema métrico a lo largo de los años, hay un país en Europa que se resiste a abandonar su propio sistema. El Reino Unido, asegurando que su sistema es muy útil y práctico, fundó la Asociación Británica de Pesos y Medidas (BWMA, de sus siglas en inglés) en 1824, para apoyar el susodicho sistema imperial. Además, argumenta que el sistema métrico se basa en cálculos muy complejos.
Origen y equivalenciasUn metro es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1/299792458 de segundo [NIST].
Básicamente, eran medidas prácticas basadas en la vida diaria y no en cálculos mentales. Algunos ejemplos son:
Una milla, que viene de los romanos, era el equivalente a mil pasos dobles (1 milla = 1.6 km).
Una legua es la distancia que suele recorrer una persona a pie en una hora (1 legua = 4.8 km).
La libra fue algo más complicado de definir, ya que se utilizaba para comercializar y como moneda de cambio. En la Antigua Roma, una libra era aproximadamente 328 gramos, basándose en su propio sistema de pesos. En Londres, utilizaban la libra troy para comercializar metales preciosos y equivalía a 373 gramos, es decir 5760 granos ó 16 onzas (1 libra = 0.45 kg) (1 onza = 28.3 gramos).
Pero, ¿cómo se iba a comerciar saludablemente en el mundo sin un sistema común de medidas? Si hago un producto en China para venderlo en Inglaterra o en América no habría la misma compatibilidad de medidas. De la necesidad de unificar se creó la ley de Pesos y Medidas. Pero aunque su uso es obligatorio en cuestiones oficiales, el sistema métrico no es en absoluto hegemónico. El sistema imperial todavía se utiliza en el Reino Unido en las señales de tráfico, en las que las distancias se expresan en millas, yardas, pies y pulgadas, y...
El máximo de velocidad en una autopista de UK es 70 mph (millas por hora), es decir, unos 113 km/h.
Un famoso caso de fallo en ingeniería debido a conversión de unidades entre estos sistemas fue el de la sonda espacial Mars Climate Observer, lanzada para estudiar la atmósfera y superficie del planeta, publicado aquí en Ciencia Bizarra.
El caso es que utilizamos variantes de esta rudimentaria forma de medir mucho más de lo que pensamos: Un paso es un metro o un palmo son 20 cm...
Muy buena info !
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