¿Acabó la última edad de hielo con una gran liberación de carbono?

Cuando estudiamos el inicio y final de los periodos glaciales en nuestro planeta, todavía existen muchos interrogantes sobre cuales son todas las causas que las provocan: ¿Son factores astronómicos como la radiación solar o la inclinación del eje de la Tierra? ¿Serán factores internos como las erupciones volcánicas o el movimiento del carbono entre las distintas reservas? ¿O quizás una combinación de ambos?.

Pues bien, un nuevo estudio publicado en Nature y formado por científicos de la Universidad Autónoma de Barcelona y de la de Southampton muestra que el carbono que había almacenado en una reserva profunda y aislada en el Océano Antártico volvió a entrar en contacto con la atmósfera, creando un pico en la concentración de dióxido de carbono en nuestra atmósfera y a su vez provocando un incremento global en las temperaturas.

Los océanos almacenan en la actualidad sesenta veces más carbono que la atmósfera y el intercambio de este entre estas dos reservas puede ocurrir de una manera rápida en términos geológicos.

El sistema de corrientes oceánicas crearía zonas donde durante largos periodos de tiempo queden aisladas bolsas de agua con una gran cantidad de carbono, de tal forma que no entran en contacto con la atmósfera, y por lo tanto, no hay intercambio.

Pero cuando cambian las condiciones, estas reservas pueden volver de nuevo a entrar en contacto con la atmósfera, y por lo tanto, crear un gran aumento de las concentraciones de CO₂, aunque todavía no están claros cuales son los procesos que dan lugar a este fenómeno, y el papel que tienen las corrientes de circulación oceánicas en el ciclo del carbono.