Cacao mental sobre... ¿El chocolate?

La otra noche soñé que nadaba en una piscina llena de bolitas de chocolate negro (segura que no soy la única que lo ha hecho...). Admitámoslo, en el mundo hay muy pocas cosas como el chocolate, incluso much@s dirían que no podrían vivir sin él. Con este post traigo muy buenas noticias para l@s chocolatófil@s porque investigadores de todo el globo se han mantenido ocupados quitándole la mala fama. Todas las preguntas que te has hecho sobre el chocolate, respondidas aquí.

1# ¿El chocolate es un vegetal? Pura biología

Árbol del cacao

El árbol del cacao es original de los valles fluviales de Sudamérica, aunque posteriormente fue llevado a México por los mayas antes del siglo VII. El nombre científico es Theobroma Cacao, que en griego significa ni más ni menos que "alimento de los dioses". El chocolate se obtiene a partir de los granos que crecen en las vainas del árbol, cada una con 20-50 granos. De ahí la lógica:

El chocolate viene del cacao, que viene de un árbol, una planta. Entonces, el chocolate cuenta como ensalada. Fin.

2# ¿Es afrodisíaco? Todo hormonas 

Neuronas, sinapsis y neurotransmisores

El chocolate tiene una sustancia llamada feniletilamina. A la feniletilamina la llaman FEA en español, la hormona del amor a primera vista o la anfetamina del chocolate. Es la que actúa junto a las feromonas en la atracción sexual; el neurotransmisor al que se le atribuye el efecto afrodisíaco y el que se libera de forma natural en el cerebro cuando estás enamorado.

3# ¿Es estimulante? No es por la cafeína

Café, chocolate o... ¿los dos?

Lo es debido a una sustancia similar a la cafeína, la teobromina, que estimula el corazón y el sistema respiratorio pero con un efecto más leve. El término procede del mismo nombre científico del árbol del cacao y, efectivamente, el chocolate es el alimento con más teobromina (1.2%). Un estudio británico [BBC 2004] demostró que es más eficaz para curar la tos que la clásica codeína. También es la sustancia responsable del popular "¡niña, no le des chucherías al perro!" porque es tóxica e incluso letal para perros, gatos y otros animales domésticos, ya que la metabolizan más lentamente que los seres humanos. Contrariamente a la creencia popular, el chocolate tiene sólo una pequeña cantidad de cafeína (entre 0.1-0.5%).

Cafeína vs. Teobromina

4# Te hace segregar dopamina y serotonina... ¿Es una droga?

Anandamida vs. THC

El chocolate también contiene cantidades traza de anandamida, una sustancia única debido a su parecido con el THC, el químico que se encuentra en la marihuana. Ambos activan el mismo receptor que hace que se segregue dopamina (sensación de placer). La anandamida se encuentra de forma natural en el cerebro y se degrada muy rápidamente. El chocolate, además de subir sus niveles, contiene otras dos sustancias químicas que frenan su degradación, intensificando la sensación de bienestar. Sin embargo, el efecto no es el mismo que el THC, ya que éste reacciona más y de forma más dispersa en el cerebro. Además de la dopamina, las trazas de triptófano del chocolate hacen que el cerebro produzca serotonina (sensación de bienestar). De este amasijo químico viene la frase de:

No se puede comprar la felicidad, pero se puede comprar chocolate. Es casi lo mismo. 

5# El chocolate... ¿Alarga la vida?

Antioxidantes atacando a los radicales libres

Investigaciones adicionales han comparado la actividad antioxidante entre el polvo de cacao y el polvo de fruta, en concreto, la presencia de flavonoides y polifenoles, unos conocidos antioxidantes. El estudio [Chemistry Central Journal 2011] revela que el chocolate negro y el cacao contienen más antioxidantes que los zumos de frutas, pero no encontraron los mismos resultados en el chocolate caliente y/o procesado. Incluso la investigadora principal ha utilizado "super fruit" en el título del artículo. Los antioxidantes protegen a las células y retrasan su oxidación. De ahí la frase:

Consumir chocolate retrasa el envejecimiento. Conclusión: Soy inmortal.

Además de ser antioxidantes, los flavonoides ayudan a dilatar los vasos sanguíneos y a facilitar la circulación de la sangre, por lo que pueden reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, tensión arterial, ataques de corazón y derrames cerebrales [BBC 2004]. En pequeñas cantidades, el chocolate negro, que tiene mayor concentración de las sustancias responsables, puede ayudar a regular el colesterol y a reducir el colesterol malo. La investigación sobre el "chocolate como medicina" ha sido sumarizada en un artículo de la revista del Colegio Americano de Nutrición [Journal of Americal College of Nutrition 2001]. 

Por si todo esto fuera poco, también se ha reportado que el chocolate puede ser un combustible para humanos altamente eficiente. Un estudio demuestra que el cacao aumenta la capacidad para producir energía [Clinical Translational Science 2011]. Los investigadores trabajaron con pacientes que habían sufrido daños en las mitocondrias del músculo esquelético (las responsables de producir energía en las células). Sus síntomas eran, entre otros, la falta de energía física y fatiga. Los participantes consumieron barras de chocolate negro con contenido extra de epicatequina, un flavonoide natural propio del cacao. Tres meses después, las biopsias mostraron incrementos importantes en el número de mitocondrias, que además tenían más crestas en su interior, un indicador del aumento de eficiencia a la hora de producir energía.

6# ¿Es malo para la dentadura? 

¿Ha muerto un mito?

¡El chocolate protege los dientes! Al menos eso es lo que ha concluido un estudio japonés [BBC 2000]. La caries se produce cuando la bacteria Streptococcus mutans produce una molécula viscosa, el glucano, que facilita su anclaje en la pieza dental. Ésta y otra bacteria convierten los azúcares en ácidos, que destruyen la superficie del diente. Este estudio asegura que una parte de la semilla del cacao posee un bactericida que compensa los altos niveles de azúcar del chocolate e impide la formación de la molécula viscosa. Por supuesto, los dentistas opinan que no es una solución para la caries y que debe combinarse con prácticas regulares de higiene dental.

7# ¿Tendré chocolate para siempre? Lo más duro de encajar

No hay nada para siempre y, como casi con todos los recursos, la humanidad se enfrenta a una escasez potencial de chocolate. La creciente demanda y las enfermedades de los árboles en América Latina, donde se produce la mayor parte del cacao mundial, hacen que la producción se vea afectada. Esta escasez podría conducir eventualmente a un aumento de precios.

Países donde crece el árbol de cacao

Y qué mejor forma de terminar este post que comiendo un trozo de... pero con moderación, claro. Aunque ¡OJO! No todo lo que reluce es chocolate. Muchos dulces tienen un porcentaje muy pequeño de chocolate real. Las normas son diferentes según el país. Por ejemplo, no existe un estándar en los Estados Unidos para el chocolate negro, pero sí para el chocolate con leche, esto es, un 20% mínimo de manteca de cacao. En el Reino Unido el contenido en chocolate es ligeramente más alto... ¡Donde vivo yo!